- La sexta gran extinción está en marcha
- El ritmo de desaparición de especies es 100 veces mayor desde el siglo XX.
- Una de cada seis especies se extinguirá por el cambio climático
Las sobreexplotación de los
recursos es uno de los factores que están acelerando la extinción.
En la
imagen, una montaña de cráneos de bisonte americano.
DETROIT PUBLIC
LIBRARY/WIKIMEDIA COMMONS
Un niño que nazca estos días verá
cómo, cuando deje este mundo, unas 400 especies de animales lo harán con él.
Según un estudio con datos de los últimos cinco siglos, la tasa de extinción de
especies se ha multiplicado más que por 100. El ritmo, además, se ha acelerado
en las últimas décadas por la acción del hombre. Bienvenidos a la sexta
extinción masiva de la vida sobre este planeta.
No es la primera vez que la Tierra
sufre una gran extinción de especies. En el imaginario colectivo está la de los
dinosaurios, hace 65 millones de años. Desaparecieron alrededor del 75% de las
especies. Pero antes hubo otras cuatro, aún más mortíferas. Aquellas cinco
extinciones masivas fueron causadas por fenómenos naturales, ya fueran
meteoritos desde el espacio, supervolcanes o hasta la explosión de una
supernova. Ahora, sin embargo, es una de las especies, la humana, la que
estaría provocando la desaparición acelerada de las demás.
Un grupo de investigadores mexicanos
y estadounidenses ha usado la base de datos de la Unión Internacional para la
Conservación de la Naturaleza (IUCN) para estimar la actual ratio de extinción
de especies. Se centraron en los vertebrados porque son de los que hay más
datos, ya sea en el registro fósil o en los registros históricos.
Encontraron que, desde 1500, hay
pruebas de la desaparición de 338 especies. Otras 279 ya solo se pueden
encontrar en los zoos o, ante la falta de avistamientos, posiblemente se hayan
extinguido. En total son 617 especies de vertebrados que han desaparecido. Y,
según publican en Science Advances, la mayoría de las extinciones se han
producido en el último siglo.
"Nuestro trabajo indica que ya
hemos entrado en la Sexta Extinción Masiva sin duda alguna", dice el
investigador del Instituto de Ecología de la Universidad Nacional Autónoma de
México y principal autor del estudio, Gerardo Ceballos. Esta gran extinción es
además diferente de las cinco precedentes. "La diferencia es que todas las
anteriores fueron causadas por fenómenos naturales, esta está siendo causada
por el ser humano. Otra diferencia es el periodo tan corto en que está
ocurriendo", añade.
Pero la cifra de 600 especies puede
que no diga mucho. Hacía falta un punto de referencia para poder valorar el
ritmo de desaparición actual, una especie de tasa de extinción natural. En
2011, otro grupo de investigadores liderados por el paleontólogo de la
Universidad de California en Berkeley (EE UU), Anthony Barnosky, que participa
en el actual estudio, realizaron un intenso análisis de los registros fósiles
de los últimos dos millones de años. Así, estimaron que esa tasa natural de
extinción rondaría la cifra de 1,8 por cada 10.000 especies cada 100 años.
El gráfico muestra el porcentaje
acumulado de especies de vertebrados
(mamíferos, pájaros, anfibios, peces o
reptiles) extinguidas desde 1500.
La línea punteada es la tasa natural de
extinción. / CEBALLOS ET AL.
En la actualidad, entendida como los
últimos siglos, la ratio de extinción es hasta 100 veces mayor que la tasa
natural. Para hacerse una idea, en un escenario donde prevaleciera esta tasa
natural, desde 1900 se habrían extinguido nueve especies de vertebrados. En
realidad, se han extinguido 477 especies. Habrían hecho falta unos 10.000 años
para acabar con la vida que ha desaparecido en un solo siglo.
Además, el proceso se está
acelerando. Los anfibios son la clase de vertebrados más afectados. Pero si,
desde 1500 se había constatado la desaparición de 34 especies anfibias, desde
1980 se han extinguido otras 100. Y eso que no hay que descartar que muchas
otras hayan desaparecido sin testigos humanos que lo confirmaran. Los
investigadores, que insisten en que sus estimaciones son muy conservadoras,
recuerdan que en sus cálculos no tienen en cuenta a las muchas especies que se
han convertido en muertos vivientes, con poblaciones tan escasas que su función
en los ecosistemas es cercano a cero.
Para Ceballos, los factores que
explican estas extinciones son la destrucción del hábitat, la sobreexplotación
de especies, la contaminación y el cambio climático. "Todo se deriva del
tamaño de la empresa humana: el tamaño de la población que sigue creciendo, la
desigualdad social, la ineficiencia tecnológica. Esas son los factores
fundamentales de este enorme problema que amenaza a la humanidad",
sostiene.
En sus conclusiones, los autores
advierten de que la ventana de oportunidad para revertir la situación se está
cerrando: "Si permitimos que el actual ritmo elevado de extinción
continúe, los humanos pronto, en el breve espacio de tres vidas humanas, se
verán privados de los muchos beneficios de la biodiversidad. En la escala
temporal humana, esta pérdida será definitiva como muestra que, tras las
pasadas extinciones masivas, la vida necesitó centenares y millones de años
para volver a diversificarse". Para entonces, igual ni estamos.
Referencias
- Accelerated modern human–inducedspecies losses: Entering the sixth mass extinction Gerardo Ceballos, Paul R. Ehrlich, Anthony D. Barnosky, Andrés García, Robert M. Pringle and Todd M. Palmer
Fuente
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