Científicos del Reino Unido han desarrollado
un ingenioso modelo informático que simula una colonia de abejas de miel de una
forma totalmente realista en el transcurso de varios años. La herramienta se
creó para investigar la preocupante disminución de población de abejas que se
ha registrado en los últimos años y para identificar mecanismos de acción que
mejoren su salud y supervivencia.
Aunque puedan parecer molestas, las
abejas son indispensables para la vida. No sólo porque producen miel, sino
sobre todo por su función polinizadora. De hecho, se estima que el 75 por
ciento de la flora silvestre se poliniza gracias a las abejas y casi el 40 por
ciento de las frutas y verduras que comemos procede de la polinización.
Fuente: Bruno Cordioli/
Flickr
Sin embargo, en los últimos años se
está registrando una rápida y preocupante disminución en las poblaciones de
abejas a nivel global, con especies desaparecidas y otras en peligro de
extinción.
Es lo que se conoce como síndrome de
colapso de colonias (o Colony Collapse Disorder, CCD, por sus siglas en inglés),
que se está produciendo en poblaciones apícolas de Norteamérica, Europa y
Japón. La larga lista de posibles sospechosos incluye parásitos, virus, hongos
y pesticidas, además del cambio climático.
Para tratar de frenar este terrible
desastre biológico, son muchas las investigaciones en marcha, sobre todo con
colmenas diseñadas específicamente para hacer estudios. La más novedosa se ha
bautizado como BEEHAVE, un modelo informático desarrollado por un equipo de
científicos del Instituto de Medio Ambiente y Sostenibilidad de la Universidad
de Exeter, en Reino Unido.
Según explica la Universidad en un
comunicado, a diferencia de proyectos anteriores, se trata de un exhaustivo
simulador virtual de la vida de una colonia de abejas, incluyendo la puesta de
huevos de la reina, el cuidado de las crías por las abejas nodrizas o la
recolección de néctar y polen en un ambiente totalmente realista.
La directora del estudio, la
profesora Juliet Osborne, lo define como “un verdadero desafío” para entender
qué factores son los que más afectan al crecimiento de las colonias de abejas y
su supervivencia. Y es que se trata de la primera simulación como tal en la que
se pueden estudiar los efectos de varios factores en conjunto, desde la
disponibilidad de alimentos a la invasión de ácaros y enfermedades, y en una
escala de tiempo totalmente realista.
El tiempo como clave
El modelo permite a investigadores,
apicultores y cualquier persona interesada en las abejas predecir el desarrollo
de la colonia y la producción de miel en diferentes condiciones ambientales y
prácticas apícolas. Para crear la simulación, los científicos reunieron datos e
investigaciones existentes hasta el momento con los que desarrollar un nuevo
modelo que integrará los procesos que ocurren tanto dentro como fuera de la
colmena.
Captura de pantalla de
BEEHAVE mostrando la colmena
virtual en acción. Fuente: Universidad de Exeter
Los primeros resultados del modelo
demuestran que las colonias infestadas con un parásito común como es el ácaro
Varroa pueden ser mucho más vulnerables a la escasez de alimentos. Los efectos
durante el primer año pueden ser sutiles y pasar desapercibidos por los
apicultores, acentuándose con el paso del tiempo hasta provocar el fracaso de
la colonia si no se actúa con un tratamiento eficaz.
BEEHAVE también se puede utilizar
para investigar las posibles consecuencias del uso de pesticidas. Por ejemplo,
la herramienta es capaz de simular el impacto que supone la pérdida de abejas
recolectoras. Curiosamente, los resultados demuestran que las colonias pueden
ser más resistentes a esta pérdida de lo que se pensaba a corto plazo, pero los
efectos pueden acumularse con el tiempo, sobre todo cuando se ven limitadas por
la falta de alimentos.
La profesora Osborne añade que el
uso de esta herramienta por parte de diferentes grupos interesados podría
estimular el desarrollo de nuevos enfoques en relación al cuidado de las
abejas, del entorno y la evaluación del riesgo que supone el uso de pesticidas.
“La ventaja es que cada uno de estos factores se puede probar en un entorno
virtual con diferentes combinaciones, antes de la prueba real en el campo”,
destaca.
Aunque se trata de un software
matemáticamente muy complejo, está disponible de forma gratuita en su página
web con una interfaz fácil de usar y un manual totalmente accesible para todo
aquel interesado, independientemente de su ámbito.
Multidisciplinar
El proyecto fue financiado por un
premio del Consejo de Investigación de Ciencias Biológicas y Biotecnología
(BBSRC) del Reino Unido con la colaboración de Syngenta, una de las principales
empresas biotecnológicas del mundo, que trabaja para buscar soluciones eficaces
en protección de cultivos, producción de semillas y lucha biológica.
El grupo de investigación de la
profesora Osborne estudia el comportamiento y la ecología de las abejas y otros
polinizadores. Para ello trabaja conjuntamente con apicultores, organizaciones
de conservación, agricultores e industria, con el objetivo de conservar el
mayor número de poblaciones de abejas, al tiempo que proteger y promocionar la
polinización de flores silvestres y cultivos.
Y es que, como recuerda la profesora
Melanie Welham, directora de Ciencia en el BBSRC, “las abejas son vitales para
nuestro suministro de alimentos”. Por eso, señala la importancia de esta
colmena virtual para ayudar a entender cómo afecta el impacto ambiental a la
salud de las abejas.
En la misma línea, la doctora
Pernille Thorbek, de Syngenta, agrega que “el estudio de varios factores en las
pruebas de campo es muy complicado y difícil de llevar a cabo”, de ahí la
importancia de este modelo informático como herramienta de exploración que
puede mejorar la comprensión y focalizar el trabajo experimental. "BEEHAVE
puede ayudar a explorar de qué cambios en los paisajes agrícolas y prácticas
apícolas se beneficiará la mayoría de las abejas”, añade la investigadora.
Por su parte, el doctor David Aston,
presidente de la Asociación de Apicultores británica, subraya el valor de la
herramienta no sólo para la investigación científica, sino para capacitar a los
apicultores para entender mejor los impactos de la agricultura y otros factores
en la salud y supervivencia de sus colonias de abejas.
Enlaces
- BEEHAVE
- Universidad de Exeter
- Consejo de Investigación de CienciasBiológicas y Biotecnología (BBSRC)
Fuente
- Abejas virtuales ayudan a comprenderpor qué se están extinguiendo las colonias. Por Patricia Pérez.
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